Art Contemporain - Encyclopédie Universalis

Apparition d'une notion

Il est difficile de dater précisément l'apparition de l'expression. Si elle se diffuse à partir des années 1980 aussi bien au niveau des publications que des institutions consacrées à l'art contemporain (l'ouverture à Los Angeles du L.A. Temporary Contemporary Museum date de 1983), les changements dans les arts visuels au cours des années 1960 amorcent une crise du « moderne » par rapport à laquelle va se définir le contemporain.

Durant ces années 1960 apparaissent le pop art et le nouveau réalisme qui font entrer dans l'art les objets et les images de la vie quotidienne. D'autres mouvements, comme l'art cinétique, cherchent à esthétiser la vie quotidienne en produisant des « multiples » ou de l'art urbain. Surtout, au tournant des années 1960-1970, apparaissent des productions artistiques, minimalistes, conceptuelles, corporelles qui, tout en se réclamant des pratiques d'avant-gardes, bousculent ou remettent en cause les catégories modernes, notamment la distinction encore solide entre peinture et sculpture, la notion d'œuvre elle-même et celle d'artiste. Quand l'Américain Robert Morris réalise en 1961 une boîte contenant un magnétophone faisant entendre le bruit de la construction de la boîte et qu'en 1963 il dénie par certificat notarié la qualité esthétique d'une autre boîte, sa démarche résume parfaitement tous ces défis.

Il s'opère ainsi un changement de représentation. En Europe et aux États-Unis, pourtant en pleine période d'essor des musées d'art moderne, l'art moderne en tant que tel apparaît en crise, voire promis à une mort prochaine. Ce tournant, cette crise ou cette phase de transition (selon l'interprétation qui sera finalement retenue) furent sur le moment définis comme « postmodernes » dans l'incertitude où l'on était de l'importance et du caractère durable du changement – le mot « postmoderne » apparaît, lui, dans les années 1974-1977.

C'est donc le couple moderne-contemporain qui doit structurer la réflexion : le contemporain se définit polémiquement contre le moderne. On peut en donner pour confirmation un épisode bref et isolé mais symptomatique des années d'après la Seconde Guerre mondiale, lorsque l'institut d'Art moderne de Boston, initialement lié au musée d'Art moderne de New York comme une sorte d'antenne ou de succursale de la modernité militante, tenta en 1948 de conquérir son autonomie en se rebaptisant institut d'Art contemporain au nom d'une rupture politique avec l'art moderne, récusé pour son excès d'avant-gardisme. Si dans ce premier épisode, l'art contemporain prenait une valeur polémique antimoderne de « retour à l'ordre », à partir des années 1980 il marque un renouvellement des formes et des pratiques allant au-delà du moderne.