Comment Et Pourquoi Les Oiseaux Chantent-ils ? | Planet-Vie

Un peu plus de 10 000 espèces d’oiseaux existent à l’heure actuelle, et vivent dans la plupart des milieux et écosystèmes aériens de notre planète. Ils interagissent entre eux, entre individus d’une même espèce, entre individus d’espèces différentes d’oiseaux, avec d’autres espèces animales et végétales, dans des environnements différant par leurs facteurs biotiques et abiotiques. Au sein d’un écosystème donné, que ce soit un jardin, une forêt, un littoral, une zone humide… un observateur attentif, peut percevoir directement leur présence : on peut observer visuellement les oiseaux, et on peut les entendre, ou mieux, les écouter. En effet, comme bon nombre d’espèces de Vertébrés et d’Arthropodes, ils produisent des sons ayant valeurs et fonctions de signaux de communication1.

À l’oreille humaine, les sons produits par les oiseaux sont très variés : courts, longs, aigus, graves, modulés en fréquence, organisées ou non en séquences… Il y a une grande diversité sonore, entre les espèces, et au sein d’une espèce donnée. Comprendre cette diversité de comportements sonores repose sur la démarche d’observation et expérimentale d’une discipline scientifique au carrefour des neurosciences et de l’écologie : l’éthologie, et plus particulièrement la bioacoustique.

Intéressons-nous de plus près aux vocalisations des oiseaux, à la manière des éthologues bioacousticiens, c’est-à-dire munis d’un microphone et d’un enregistreur, d’un ordinateur équipé de logiciels permettant l’analyse acoustique, d’un haut-parleur, de jumelles, d’un carnet de terrain et d’un crayon et tentons d’explorer quelques questions fondamentales permettant d’aborder un comportement à savoir comment les oiseaux chantent-ils et pourquoi chantent-ils ?

Dans le langage courant, on parle du cri d’une chouette ou d’une mouette, mais du chant d’un merle ou d’un pinson. À quoi font référence ces différents noms ? La distinction entre cri et chant par les scientifiques repose sur plusieurs grandes caractéristiques, que les réponses aux questions comment ? et pourquoi ? permettent de mettre en évidence. Tout d’abord, en ce qui concerne la structure acoustique des vocalisations, les cris sont des vocalisations de courte durée, de structure souvent complexe – c’est-à-dire qu’ils sont constitués par plusieurs fréquences produites en même temps, ayant ou non un rapport harmonique entre elles2 ; les chants sont en général constitués de plusieurs unités sonores, souvent des sons purs, enchaînées dans une séquence. De plus, les cris sont produits sans apprentissage préalable, et sont majoritairement innés, alors que les chants nécessitent avant leur émission un apprentissage, par imitation d’un ou plusieurs chants tuteurs. Enfin les cris sont impliqués dans des fonctions variées, comme la quémande alimentaire, l’alarme, le maintien du contact à plus ou moins grande distance, alors que les chants sont associés à la fonction de reproduction, de compétition entre individus du même sexe et de sélection par les individus du sexe opposé.

Principales distinctions entre cris et chants des oiseaux

	Cris	Chants
Structure acoustique	Vocalisations de courte durée, de structure complexe	Plusieurs unités sonores, souvent des sons purs, enchaînées dans une séquence
Apprentissage	Non	Oui, par imitation d’un ou plusieurs chant(s) tuteur(s)
Fonctions	Quémande alimentaire Alarme Maintien du contact entre individus	Défense du territoire Sélection sexuelle