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Définition : Qu'est-ce que l'arthrose ?

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Genoux, hanches, dos, lombaires, mains, poignets, cervicales, etc. : l’arthrose est une maladie qui touche les articulations et occasionne de grandes douleurs au quotidien. Si l'arthrose touche principalement le cartilage, d'autres composants de l'articulation peuvent aussi être atteints. Pour mieux comprendre et définir ce qu’est l’arthrose et à quoi ressemble une articulation arthrosique, il est nécessaire de faire le point sur les symptômes et les causes de cette maladie rhumatismale.

Arthrose : quels sont les symptômes ?

La douleur n’est pas le seul symptôme. Elle peut être accompagnée :

D’un manque de souplesse et d’une sensation de raideur au niveau de l’articulation (notamment le matin au réveil) ;
D’épisodes inflammatoires appelés « poussées ». Ces crises aiguës sont le résultat de la destruction de fragments de cartilage qui se sont détachés dans l’articulation. Elles se caractérisent généralement pour une douleur vive au niveau de l’articulation, qui est bien souvent rouge et enflée ;
De déformation des articulations.

Quelles sont les causes de l’usure et de la destruction du cartilage ?

articulation arthrosique

Au sein d’une articulation, la fonction du cartilage est essentielle. Composé majoritairement d’eau, il sert de zone tampon entre les os. Il permet d’une part, d’amortir les chocs entre les os et d’autre part, de faire glisser de façon fluide et sans douleur, les surfaces osseuses entre elles.

Dans une articulation dite normale, le cartilage est perpétuellement détruit et renouvelé. L’articulation devient malade lorsque différents facteurs biologiques ou mécaniques entrainent la destruction de ce fragile équilibre. Lorsque la destruction du cartilage devient beaucoup trop importante : c'est là qu'apparaît l'arthrose.

C’est à ce moment-ci que des lésions se forment dans le cartilage. On peut alors parler de chondropathie, c'est-à-dire de maladie du cartilage (le préfixe "chondro" signifie "cartilage" et "pathie" peut se traduire par "maladie").

Au début de la maladie, le cartilage essaie de réparer les dommages, mais à plus ou moins brève échéance, il ne parvient plus à se reconstituer assez vite. La diminution de l'épaisseur du cartilage génère alors un pincement articulaire. L'espace séparant l'extrémité des os de l'articulation rétrécit et des fissures au sein du cartilage apparaissent. Celles-ci peuvent se prolonger jusqu'à l'os sous-chondral qui se condense et se densifie en raison du pincement articulaire. Une multiplication anormale de cellules osseuses dans les extrémités peut aussi se produire, entraînant la formation d'ostéophytes. Les ostéophytes, que l’on appelle aussi « becs de perroquet », sont des excroissances osseuses qui épaississent et entourent l’articulation malade.

La membrane synoviale tient aussi une fonction déterminante durant l'arthrose. En se détériorant, le cartilage libère des substances irritantes pour elle. . Par réaction, la membrane s’enflamme et synthétise une quantité anormalement élevée de liquide synovial, entraînant un épanchement de synovie. Contenant trop peu d'acide hyaluronique, le liquide synovial produit dans ces circonstances est de piètre qualité. Ce qui va avoir pour conséquence une mauvaise protection du cartilage, entrainant l'accélération de sa destruction.

Doit-on faire une radiographie pour savoir si l’on souffre d'arthrose ?

arthrose radiographie

Après interrogatoire et examen clinique, le diagnostic de l'arthrose est confirmé par les radiographies éventuellement demandées par votre médecin.

Même si le cartilage n'apparaît pas directement sur la radiographie, d'autres signes bien visibles révèlent la maladie :

la présence d'un pincement articulaire (espace réduit entre les extrémités osseuses) ;
la condensation de l'os sous-chondral, qui apparaît alors nettement plus blanc que l'os sur le cliché radiographique ;
la présence d'excroissances osseuses (les ostéophytes ou becs de perroquet) autour de l'articulation.

Il faut aussi retenir que l'importance des différentes lésions observables à la radiographie n'est pas forcément en phase avec l'intensité ressentie des symptômes de l'arthrose. En d'autres termes, des patients peuvent souffrir beaucoup malgré des lésions semblant assez légères sur la radiographie, tandis que d'autres ne ressentent qu'une douleur mineure en dépit de lésions très importantes.

Douleurs chroniques et poussée d’arthrose : pourquoi l’arthrose fait mal ? D’où vient la douleur ?

Le cartilage en lui-même ne contient aucun nerf, du moins en temps normal : la douleur arthrosique ne vient donc pas directement de lui. En réalité, la douleur naît dans les tissus avoisinants le cartilage. La souffrance ressentie provient de la membrane synoviale, de l'os sous-chondral, ainsi que des tendons et des ligaments, eux aussi victimes des lésions d’arthrose.

Le signal douloureux débute donc sa course au niveau des terminaisons nerveuses de ces différents tissus. De là, elle chemine tout le long des nerfs jusqu'à la moelle épinière puis le cerveau. C’est ici que l’information est traitée avant de provoquer la sensation de douleur au niveau de l'articulation atteinte.

À noter aussi que parfois, une néo-neurogenèse peut avoir lieu au sein du cartilage abîmé. Cela signifie que des terminaisons nerveuses peuvent apparaître directement à l'intérieur du cartilage.

L’arthrose est-elle uniquement une maladie de vieillesse ?

Arthrose et vieillissement ne riment pas forcément ensemble : il faut bien comprendre que l'arthrose est une véritable pathologie et non une conséquence inévitable du grand âge.

L’usure des articulations suite au seul vieillissement du corps ne déclenche pas l'apparition des symptômes arthrosiques. Cependant, il faut reconnaître qu'un âge avancé est un facteur favorisant le déclenchement de cette maladie rhumatismale. Au fil du temps le cartilage devient plus fragile face aux agressions extérieures…

Pour mieux comprendre ce qu’est l’arthrose et les douleurs qu’elle entraine, schématiquement on peut s’imaginer que l'arthrose est une représentation en accéléré des phénomènes ayant lieu normalement durant le vieillissement.

Quels sont les traitements à envisager ?

Plusieurs approches sont possibles pour soulager l’arthrose, seul votre médecin généraliste ou votre rhumatologue saura vous conseiller le traitement adapté à vos besoins.

Le traitement de l’arthrose peut s’effectuer via :

des mesures non médicamenteuses : exercices, alimentation, cure thermale, etc.
la prise de médicaments : antalgique, anti-inflammatoire, anti-arthrosiques, etc.
une intervention locale : chirurgie, infiltration, appareillage, etc.