Des Cui-cui Très Parlants - JDD

1 Sifflements et gazouillis en pagaille

Quel est le point commun entre un étourneau, une baleine et un humain? Ils font partie des rares espèces animales capables d'apprendre un langage construit. Ainsi, seule la moitié des 9.000 espèces d'oiseaux connues sont des chanteurs élaborant des vocalisations complexes. "D'une à deux notes pour le bouvreuil pivoine à des centaines pour le rossignol. Associées, elles forment des motifs, répétés au sein de phrases", détaille Laurent Nagle, chercheur au Laboratoire Éthologie, Cognition et Développement*. Le plus souvent, le chant est l'apanage des mâles. "Du coup, on a longtemps cru que sa seule fonction était d'attirer les femelles et d'éloigner des concurrents pour la reproduction et la défense du territoire. Mais c'est plus complexe", sourit Isabelle George, chercheuse au laboratoire d'éthologie animale et humaine, à Rennes**. Car certaines femelles chantent aussi, et des vocalisations existent en dehors de toute parade.

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L'exemple le plus frappant : l'étourneau. Présent sur tous les continents, il vit, se nourrit, dort en groupe… et chante toute l'année. Cela permettrait aux individus de se coordonner mais aussi de s'identifier. Chacun possède, en effet, une dizaine de sifflements et des dizaines de motifs de gazouillis, certains partagés par tous les étourneaux du monde, d'autres propres à l'individu. Une signature, en somme. En truffant les dortoirs de micros, Martine Hausberger, qui les étudie depuis trente ans à Rennes, a découvert que les étourneaux s'y reconstituent en groupes de "voisins" structurés, parlant avec le même accent local.

La suite après cette publicité 2 Les oisillons ont besoin d'un tuteur

Pour apprendre à chanter, les oisillons doivent d'abord entendre leurs "tuteurs" adultes et mémoriser leur chant. "Puis ils essaient de vocaliser. Ils se comparent avec ce modèle en mémoire jusqu'à le reproduire correctement", décrit Isabelle George. Comme un bébé qui babille, ils apprennent à maîtriser les muscles de leur gorge, leur souffle, l'ouverture du bec. Chez le diamant mandarin, c'est fait en trente à soixante jours. Mais l'étourneau a besoin de près de deux ans (soit un tiers de sa vie) pour maîtriser son répertoire. Le canari, lui, le renouvelle chaque année.

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Pour comprendre ces processus d'acquisition, les chercheurs rennais ont séparé des oisillons étourneaux nouveau-nés en groupes. Certains étaient placés avec des tuteurs adultes, d'autres seuls, d'autres en paires dans des chambres sourdes où, via des haut-parleurs, ils entendaient les chants des tuteurs et des jeunes placés avec eux. Résultat? "Ceux qui n'ont jamais entendu chanter produisent des sons anormaux, non fonctionnels. Ceux qui entendent se débrouillent mieux, mais cela ne suffit pas : il faut pouvoir interagir avec un tuteur pour acquérir le chant.", explique Isabelle George. Les oisillons élevés en paires, eux, ont développé un langage à eux deux! Les adultes jouent-ils un rôle éducatif, de correction? Cela n'a pas été prouvé. Mais outre l'audition, d'autres éléments d'interaction entreraient en jeu dans l'apprentissage, comme la vision. Pour le montrer, Sébastien Derégnaucourt, du LECD, met au point avec le laboratoire Sony de Paris, un oiseau-robot : capable de reconnaître le chant d'un diamant mandarin et de lui répondre, cet ordinateur à plumes jouera bientôt le tuteur…

3 Aider les malentendants à récupérer l'audition

"Démontrer l'importance du lien social et des interactions dans le processus d'acquisition du chant des oiseaux pourrait éclairer les difficultés des autistes à communiquer", avance Isabelle George. Au niveau cérébral, des analogies existent. Les oiseaux aussi ont un réseau d'aires cérébrales, des noyaux, dont certains dédiés à la production du chant et sa perception. L'étude de l'audition chez l'étourneau pourrait aussi un jour aider à soigner les malentendants. Car s'il entend, comme nous, grâce à des cellules ciliées, les siennes ont la capacité de se régénérer. En rendant sourds des étourneaux en labo, on peut étudier les mécanismes de récupération de l'audition. Autre piste d'étude : les dons d'imitateur de cet oiseau, capable de reproduire le son d'un loquet, d'une grenouille, l'ambiance d'un marais ou des mots. Sans doute une stratégie pour montrer ses qualités et sa bonne santé, selon Laurent Nagle. Comment les oiseaux chanteurs imitent-ils? Grâce à des "neurones miroirs" qui s'activent lorsqu'ils chantent et entendent chanter, suggère une étude américaine. Ces neurones, qui seraient utiles pour comprendre une situation ou éprouver de l'empathie, existent chez des primates. Si c'était le cas chez l'oiseau, on pourrait multiplier les expériences (comme les désactiver) pour décrypter leur rôle dans les relations entre individus. À plumes, à fourrure ou humains…

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* LECD/Université Paris-Ouest Nanterre-La Défense ** EthoS/Université Rennes 1 /CNRS

Source: JDD papier