Erlang, Partie 4 : La Programmation Concurrente - Tutoriel

En informatique comme dans la vraie vie, les ressources (puits de pétrole ou base de données…) sont limitées, et de nombreux "acteurs" (c'est le terme que nous emploierons généralement) peuvent vouloir y accéder simultanément. C'est particulièrement vrai pour un serveur web comme celui du Site du Zéro, par exemple. De nombreux Zéros envoient des requêtes qui arrivent en même temps, et qui cherchent toutes à accéder à la base de données. Seulement, ces requêtes sont envoyées autant pour lire le contenu de la base de données que pour y écrire. Que se passe-t-il si quelqu'un lit la base de données pendant que vous y écrivez ?

C'est en partie pour régler ces problèmes qu'Erlang a été conçu. Naturellement, ils ne se limitent pas aux bases de données : il y a des tas de situations dans lesquelles ce que l'on appelle des accès concurrents peuvent se produire. Dès que plusieurs acteurs veulent modifier la même ressource, cela arrive (comme dans une banque en ligne, dans un jeu vidéo, etc.). La programmation concurrente traite donc de ces situations.

Mais elle ne se limite pas à ces cas de figure négatifs. Pour rester efficaces, les solutions informatiques ont parfois besoin de beaucoup de puissance de calcul, et les ingénieurs ont très rapidement compris que cette puissance pouvait être obtenue en combinant beaucoup d'unités traitantes. Les algorithmes sont alors distribués au niveau de ces unités pour une plus grande efficacité. De même, on peut chercher à multiplier les unités de stockage, ou bien la bande passante, etc. en distribuant un programme sur plusieurs postes, qui devront alors collaborer.

Cette façon de faire est appelée "calcul parallèle" ou "calcul distribué", et relève également de la programmation concurrente. On peut penser à des systèmes comme le P2P (où les données sont distribuées sur des centaines de postes au moins), ou bien les systèmes de calcul réparti pour la recherche comme SETI@Home. La problématique devient alors de diviser un problème entre les unités traitantes, et de savoir recombiner les résultats efficacement. Et Erlang est également intéressant à utiliser pour étudier ce genre de problèmes.