« Le Haka, On L'apprend à L'école » - Le Parisien

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C'est toute sa vie. Peut-être plus encore. Le haka le guide depuis sa naissance, il y a trente-huit ans. Byron Kelleher, le plus français des Néo-Zélandais, vit au rythme de cette danse chantée maori, popularisée par les All Blacks. Des terrains de rugby de son pays natal à ceux du Top 14 où il a terminé sa carrière en 2012, en passant par les comptoirs de ses bars-restaurants, dont le Haka Corner ouvert il y a quelques semaines à Toulouse, l'ancien demi de mêlée a construit son existence avec et autour de ce rituel.

Aujourd'hui, l'ancien rugbyman l'utilise également pour promouvoir une opération caritative* sur le modèle du Ice Bucket Challenge (le défi du seau d'eau glacée, lancé l'an passé pour lutter contre la sclérose latérale amyotrophique) qui permet de récolter des fonds pour l'association Un maillot pour la vie.

Le haka, Kelleher est tombé dedans dès la naissance. « Chez nous, que tu sois une fille ou un garçon, ta grand-mère te tricote d'abord une chaussette de couleur noire. Ensuite, tu découvres le haka en signe de bienvenue », confie-t-il. Ce rite ancestral, venu des îles du Pacifique sud, est vraiment un élément central de la culture néo-zélandaise.

« On l'apprend à l'école. Il y a un haka différent dans chacune d'elles, comme dans chaque région ou province. Tu grandis avec, ça fait partie de notre religion, de notre éducation et de notre culture qui est un mixte entre celle des Européens et des habitants des îles voisines (Tonga, Fidji, Samoa...). Il y a différentes significations ou styles. Il n'y a pas que le haka des Blacks », poursuit l'ex-joueur du Stade toulousain et du Stade Français.

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Son premier vrai souvenir date de 1987 et de cette finale de la première Coupe du monde de l'histoire entre la France et la Nouvelle-Zélande. « A chaque fois, j'avais les yeux d'un hibou, raconte-t-il avec le sens de la formule. Je ne bougeais plus devant mon poste. C'est vivant, puissant et fort. Ã?a représente tous les Néo-Zélandais. Le premier haka auquel j'ai participé reste un moment inoubliable, poursuit Kelleher, qui a porté à 57 reprises le maillot noir à la fougère entre 1999 et 2007. J'étais juste à côté de Lomu. J'ai un autre souvenir, le jour où l'on a créé en 2004 un nouveau haka, le Kapa o Pango. On a pris cette décision car avec le rugby pro, on trouvait qu'il avait perdu son identité. Il est plus agressif que le Ka mate mais il n'est pas particulièrement destiné à effrayer nos adversaires. C'est surtout pour nous un moyen de nous donner de la cohésion, du courage, de penser à notre pays, à notre terre, à nos ancêtres. »

Des ancêtres et une culture qui l'accompagnent jusque dans sa chair avec un tatouage maori sur son avant-bras droit. Et même au-delà. Pour s'endormir, Byron Kelleher ferme les yeux et récite les paroles du haka. Comme une prière.

* www.hakachallenge.com et #HakaChallenge sur Twitter.

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