The Passé Composé Vs Imparfait: Which One To Use?

This is the tense which is most commonly used for describing events in the past whereas the imperfect describes the background.

A - Passé composé with the auxililiary Avoir

It corresponds to either the preterite or the present perfect tense in English. It is formed using the auxiliary avoir (or for some verbs être) and the past participle.

«J’ai entendu un bruit bizarre et j’ai couru jusque chez moi»

«I heard a strange noise and I ran to my house»

B - Passé composé with the auxiliary Etre

With common verbs of movement, the perfect tense is conjugated with the auxiliary être, not avoir. These verbs are: aller, venir, monter, descendre, entrer, sortir, arriver, partir, rester, tomber, naître, mourir (and devenir, rentrer, remonter, repartir etc.) except when these verbs are used transitively, i.e.with an object.

«Je suis allé à Paris la semaine dernière et je suis rentré chez deux jours plus tard»

«I went to Paris last week and I returned home two days later»

C - The endings

Sample verbs with the auxiliary avoir :Etre: j'ai été, tu as été, il/elle a été, nous avons été, vous avez été, ils ont étéAvoir: j'ai eu, tu as eu, il/elle/on a eu, nous avons eu, vous avez eu, ils/elles ont euPouvoir: j'ai pu, tu as pu, il/elle a pu, nous avons pu, vous avez pu, ils/elles ont puVouloir: j'ai voulu, tu as voulu, il/elle/on a voulu, nous avons voulu, ils/elles ont voulu Voir: j'ai vu, tu as vu, il/elle/on a vu, nous avons vu, vous avez vu, ils/elles ont vu

Dormir: j'ai dormi, tu as dormi, il/elle/on a dormi, nous avons dormi, vous avez dormi Vendre: j'ai vendu, tu as vendu, etc.

Sample verbs with auxiliary être:

Aller: je suis allé(e), tu es allé(e), il/elle/on est allé(es), nous sommes allé(es), vous êtes allé(es), ils/elles sont allé(es)

Venir: je suis venu, tu es venu, il est venu, nous sommes venus, ils sont venus

Partir: je suis parti(e), tu es parti(e), il/elle/on est parti(e), nous sommes parti(es), vous êtes parti(es), ils/elles sont parti(es)

Sortir: je suis sorti(e), tu es sorti(e), il/elle/on est sorti(e), nous sommes sorti(e)s, vous êtes sortis(ies), ils/elles sont sorti(es)

Arriver: je suis arrivé(e), tu es arrivé(e), il/elle est arrivé(e), nous sommes arrivé(es), vous êtes arrivé(es), ils/elles ont arrivé(es)

Rester: je suis resté(e), tu es resté(e), il/elle est resté(e), nous sommes resté(es), vous êtes resté(es), ils/elles/ sont resté(es)

Naitre: je suis né(e), tu es né(e), il/elle est né(e), nous sommes né(e), vous êtes né(es), ils/elles sont né(es)

3 - Past perfect and imperfect in the same sentence

For French students, the trickiest aspect of these French verb forms is that they often work together, juxtaposed not only throughout stories, but even within individual sentences.

Imparfait describes what was happening or an on going situation when …

… the passé composé interrupted with news of some occurence.

1- J’étais chez Bob…

I was at Bob's when

… il a commencé à pleuvoir.

… it started raining.

2- J’essayais de me concentrer sur mes devoirs quand

I was trying to focus on my studies when

… j’ai reçu un appel.

… I received a call.

The Imparfait describes the background ….the passé composé introduces an event

- 1- Hier il faisait très chaud ….et je suis allé à la piscine

- Yesterday it was very hot… ….and I went to the swimming pool

4 - Exercice and corections

Complete the following sentences by conjugating the verbs in parentheses either in the passé composé or the imparfait. Some sentences contain only one verb, while others include two verbs and require an alternation between the two past tenses.

Exercice : Passé composé ou imparfait

1. Hier, je/j’ ___ (voir) un vieil ami dans la rue.

2. Quand j’étais enfant, nous ___ (passer) nos étés à la campagne.

3. Elle ___ (lire) un livre quand le téléphone ___ (sonner).

4. Il ___ (faire) très froid ce matin-là.

5. Tout à coup, le chat ___ (sauter) sur la table.

6. Pendant qu’ils ___ (marcher) dans le parc, il ___ (commencer) à pleuvoir.

7. L’année dernière, nous ___ (voyager) en Italie.

8. Je ___ (se sentir) malade, alors j’___ (décider) de rester chez moi.

9. À ce moment précis, je/j’ ___ (comprendre) la situation.

10. Chaque dimanche, ils ___ (aller) au marché.

11. Elle ___ (préparer) le dîner quand ses invités ___ (arriver).

12. Nous ___ (être) en train de discuter lorsque la lumière ___ (s’éteindre).

13. Avant, je/j’ ___ (ne pas aimer) le café, mais hier j’___ (en boire) un excellent.

14. Soudain, ils ___ (entendre) un bruit étrange.

15. Quand je/j’ ___ (vivre) à Paris, je/j’ ___ (prendre) le métro tous les jours.

16. Il ___ (pleuvoir) depuis des heures quand enfin le soleil ___ (apparaître).

17. Hier soir, elle ___ (ne pas pouvoir) venir car elle ___ (travailler).

18. Pendant que tu ___ (choisir) un film, je/j’ ___ (préparer) du pop-corn.

19. À ce moment-là, je/j’ ___ (réaliser) que je/j’ ___ (oublier) mes clés.

20. Tous les étés, ils ___ (se promener) au bord du lac, jusqu’à ce qu’ils ___ (déménager) en ville.

Corrigés

1. ai vu

2. passions

3. lisait / a sonné

4. faisait

5. a sauté

6. marchaient / a commencé

7. avons voyagé

8. me sentais / ai décidé

9. ai compris

10. allaient

11. préparait / sont arrivés

12. étions en train de discuter / s’est éteinte

13. n’aimais pas / en ai bu

14. ont entendu

15. vivais / prenais

16. pleuvait / est apparu

17. n’a pas pu / travaillait

18. choisissais / préparais

19. ai réalisé / avais oublié

20. se promenaient / ont déménagé