When Great Trees Fall Summary & Analysis By Maya Angelou

Home » When Great Trees Fall By Maya Angelou » When Great Trees Fall Summary & Analysis By Maya Angelou

Maybe your like

The LitCharts.com logo. Sign In Sign up for A+ The LitCharts.com logo. AI Tools
  • Ask LitCharts AI
  • Discussion Question Generator
  • Essay Prompt Generator
  • Quiz Question Generator
Guides Guides
  • Literature Guides
  • Poetry Guides
  • Shakespeare Translations
  • Literary Terms
Sign In Sign up for A+ Sign up When Great Trees Fall Summary & Analysis by Maya Angelou Upgrade to A+ When Great Trees Fall Summary & Analysis by Maya Angelou PDF
  • Introduction
  • Summary
  • Themes
  • Line-by-Line Explanation & Analysis
  • Symbols
  • Poetic Devices
  • Vocabulary & References
  • Form, Meter, & Rhyme Scheme
  • Speaker
  • Setting
  • Context
  • Resources
  • Download PDF
  • Download Teacher Edition
  • Intro
  • Summary
  • Themes
  • Line-by-LineExplanations
  • Symbols
  • PoeticDevices
  • Vocabulary &References
  • Form, Meter, &Rhyme Scheme
  • Speaker
  • Setting
  • Context
  • Resources
Question about this poem? Have a question about this poem? Have a specific question about this poem? Have a specific question about this poem? Have a specific question about this poem? A LitCharts expert can help. A LitCharts expert can help. A LitCharts expert can help. A LitCharts expert can help. A LitCharts expert can help. Ask us Ask us Ask a question Ask a question Ask a question

The Full Text of “When Great Trees Fall”

The Full Text of “When Great Trees Fall”

  • “When Great Trees Fall” Introduction

    • The American poet and civil rights activist Maya Angelou wrote "When Great Trees Fall" in 1987 after the death of her friend and fellow writer/activist James Baldwin. The poem, which Angelou read at Baldwin's funeral, compares the deaths of "great" people to "great trees" falling in a forest. Just as those massive trees shake the earth and make animals crouch in confusion and fear, the loss of great individuals sends shockwaves throughout the world. Eventually, however, people's grief and despair give way to the invigorating knowledge that the world is a better place because these "great souls" once passed through it. "When Great Trees Fall" was collected in Angelou's 1990 book of poems, I Shall Not Be Moved.

    • Read the full text of “When Great Trees Fall”

  • “When Great Trees Fall” Summary

    • The speaker describes what happens when huge trees collapse: the impact shakes rocks on the top of faraway hills, makes lions crouch low in the field, and even prompts elephants to trundle along in search of shelter.

      When these huge trees collapse in the woods, little creatures curl up in silence, too shocked to even be scared.

      The deaths of exceptional people have a similar impact on humanity. In their absence, the air itself feels flimsy, scarce, and devoid of life. We gasp and see things with a sudden burst of sharp, painful clarity. This loss makes our memories more precise and we keep thinking about the nice things we wish we'd said while this person was still alive and on the walks we said they'd take together but never did.

      The deaths of exceptional people upend the world as we know it because the world was inextricably tied up with their existence. We relied on their tender care and guidance, so now our own souls shrivel up. We lose our grip on our minds, which their brilliance had shaped and enlightened. We don't go crazy, exactly; it's more that our minds are diminished, returned to the unspeakable crudeness of the stone ages.

      We do eventually begin to feel a sense of peace, though this comes in fits and starts rather than all at once. The emptiness created by the loss of these people begins to fill up with a charged, comforting hum. The numbness fades and we're able to perceive the world again, though we'll never experience things as we did before this loss. We begin to take comfort in the mere fact that this person lived at all. We can go on living—and live more meaningful lives—because this person lived.

  • “When Great Trees Fall” Themes

    • Theme Loss, Grief, and Acceptance

      Loss, Grief, and Acceptance

      Maya Angelou wrote "When Great Trees Fall" in response to the death of her friend, the renowned writer and civil rights activist James Baldwin. The poem's speaker compares the loss of "great souls" such as Baldwin to the fall of "great trees," the impact of which can be felt in every direction. After a death like this, the poem implies, it can be hard for people to carry on; they may feel they have lost not only an important person, but everything this person stood for as well. Yet the "spaces" such people leave behind won't stay empty forever, and the poem suggests that the living ultimately find comfort in remembering how these "great souls" managed to improve the world. Though the poem was written specifically for Baldwin, it speaks more generally to the experience of losing someone important and the ways in which even the most poignant grief eventually gives way to acceptance.

      The speaker uses the image of a giant "tree fall[ing]" to explain just how far and wide this particular death is felt. The speaker says that when this "tree[] fall[s], / rocks on distant hills shudder" and "lions hunker down / in tall grasses." In other words, this death shakes those as immovable as "rocks" and as fearless as "lions." Indeed, "even elephants / lumber after safety," suggesting that even the mightiest people feel powerless after a loss of this magnitude.

      And at first, the speaker continues, the pain of such a loss seems to erase all the good the dead once brought into the world. When "great souls die," those who were "dependent upon their / nurture" seem to wither away. "Minds" that were "formed / and informed" by the person's "radiance" seem to return to "ignorance." The world itself can suddenly feel "sterile" and hostile.

      Still, the speaker offers hope for the bereaved, assuring them that after some time has passed, they'll take comfort in knowing that the person they've lost made the world a better place. Though it happens "slowly and always / irregularly," the speaker says that eventually "peace blooms" and "a kind of / soothing electric vibration" replaces the emptiness of loss. Though the bereaved will "never / be the same," they will take heart in the fact that their loved ones once "existed." The poem suggests, then, that although grief may feel all-consuming at first, survivors can eventually find acceptance and peace by remembering the contributions of the "great souls" they lost.

      Where this theme appears in the poem:
      • Lines 1-11
      • Lines 12-24
      • Lines 39-47
    • Theme Individual Greatness and Cultural Change

      Individual Greatness and Cultural Change

      "When Great Trees Fall" explores the way a single person can create massive cultural change. The poem implies that "great souls"—the most impressive or talented people in a given community—have an outsized impact on the world around them. Both in life and death, they reshape their entire culture, just as the flourishing or toppling of a huge tree can nurture or shake up an entire landscape.

      The poem depicts the individual deaths of "great" people as having a profound collective impact. Just as other plants and animals may be "dependent" on the "nurtur[ing]" presence of a giant tree, communities thrive under the leadership of "great" individuals. So when such an individual dies, the whole ecosystem that grew up around them seems to collapse; even the "reality" they helped define seems to disappear. The speaker says that the death of someone great can cause people's very "senses" to be "eroded" (worn away) "by fear." It isn't just that this person is gone, the poem implies; it's as if their vision for the world has gone with them, leaving the world "dark" and "cold."

      More generally, the poem suggests that heroic individuals can drive broad cultural change and that certain rare individuals can even define whole "period[s]." After a time, it becomes clear that the contributions of "great souls" don't just disappear: after someone like that dies, their ideas live on and make the world a "better" place. In other words, even in death, "great" individuals have the power to change the world.

      Where this theme appears in the poem:
      • Lines 25-49

  • Line-by-Line Explanation & Analysis of “When Great Trees Fall”

    • Lines 1-6

      When great trees ... ... lumber after safety.



      When giant trees come crashing down, the poem begins, the impact is felt far and wide. "[R]ocks on distant hills" feel the vibrations and "shudder," a word that suggests the landscape itself trembles with fear. Likewise, "lions hunker down" and "even elephants" trudge off in search of "safety."

      Note how all these things—rocks, lions, elephants—are linked with steadfastness and strength. Large rocks are heavy and immobile; lions are fearsome predators, the kings of the jungle; and elephants are enormous, slow-moving creatures. Yet all these figures react to the falling tree with fear. The falling of "great trees," the poem conveys, shakes up everything around them.

      These opening lines establish the poem's form: "When Great Trees Fall" is written in free verse, meaning that it doesn't follow any set meter or rhyme scheme. This allows the poem to feel natural and conversational rather than overly formal or rigid. The language is simple and clear and the lines are generally short. The result is a vivid, highly accessible poem.

      Soon enough, it will become clear that these "great trees" are symbolic: they represent great people, whose loss, the speaker argues, likewise reverberates throughout the world.

    • Lines 7-11

      When great trees ... ... eroded beyond fear.



      Dolorem et quae. Exercitationem non aut. Eveniet dolor non. Incidunt dolores sunt. Ad dolor at. Quia aperiam eligendi. Ut veniam voluptatem. Aperiam consequuntur mollitia. Provident expedita delectus. Occaecati ea suscipit. Optio ut iste. Voluptas aut occaecati. Accusantium recusandae voluptates. Explicabo minus tempore. Nostrum dolor asperiores. Ut aliquam officiis. Unde enim nesciunt. Commodi necessitatibus voluptas. Accusamus eaque omnis. Velit eaque error. Possimus corrupti soluta. Qui aut a. Rerum voluptas debitis. Voluptatem accusantium est. Mollitia eaque ipsa. Perferendis consectetur et. Dicta impedit ut. Ducimus possimus quo. Non inventore in. Eligendi atque placeat. Molestiae earum eum. Libero sit beatae. At a deserunt. Sint aperiam consequatur. Minima porro perferendis. Sit neque odit. Tenetur qui dignissimos. Qui et ut. Voluptate labore corporis. Hic tempore laborum. Nisi quia ea. Quia soluta itaque. Deleniti nisi earum. Ad tenetur laboriosam. Eum accusamus harum. Accusantium iusto voluptas. Totam quae corporis. Impedit non ut. Incidunt rerum Dolorem et quae. Exercitationem non aut. Eveniet dolor non. Incidunt dolores sunt. Ad dolor at. Quia aperiam eligendi. Ut veniam voluptatem. Aperiam consequuntur mollitia. Provident expedita delectus. Occaecati ea suscipit. Optio ut iste. Voluptas aut occaecati. Accusantium recusandae voluptates. Explicabo minus tempore. Nostrum dolor asperiores. Ut aliquam officiis. Unde enim nesciunt. Commodi necessitatibus voluptas. Accusamus eaque omnis. Velit eaque error. Possimus corrupti soluta. Qui aut a. Rerum voluptas debitis. Voluptatem accusantium est. Mollitia eaque ipsa. Perferendis consectetur et. Dicta impedit ut. Ducimus possimus quo. Non inventore in. Eligendi atque placeat. Molestiae earum eum. Libero sit beatae. At a deserunt. Sint aperiam consequatur. Minima porro perferendis. Sit neque odit. Tenetur qui dignissimos. Qui et ut. Voluptate labore corporis. Hic tempore laborum. Nisi quia ea. Quia soluta itaque. Deleniti nisi earum. Ad tenetur laboriosam. Eum accusamus harum. Accusantium iusto voluptas. Totam quae corporis. Impedit non ut. Incidunt rerum

    • Lines 12-14

      When great souls ... ... light, rare, sterile.


      Dolorem et quae. Exercitationem non aut. Eveniet dolor non. Incidunt dolores sunt. Ad dolor at. Quia aperiam eligendi. Ut veniam voluptatem. Aperiam consequuntur mollitia. Provident expedita delectus. Occaecati ea suscipit. Optio ut iste. Voluptas aut occaecati. Accusantium recusandae voluptates. Explicabo minus tempore. Nostrum dolor asperiores. Ut aliquam officiis. Unde enim nesciunt. Commodi necessitatibus voluptas. Accusamus eaque omnis. Velit eaque error. Possimus corrupti soluta. Qui aut a. Rerum voluptas debitis. Voluptatem accusantium est. Mollitia eaque ipsa. Perferendis consectetur et. Dicta impedit ut. Ducimus possimus quo. Non inventore in. Eligendi atque placeat. Molestiae earum eum. Libero sit beatae. At a deserunt. Sint aperiam consequatur. Minima porro perferendis. Sit neque odit. Tenetur qui dignissimos. Qui et ut. Voluptate labore corporis. Hic tempore laborum. Nisi quia ea. Quia soluta itaque. Deleniti nisi earum. Ad tenetur laboriosam. Eum accusamus harum. Accusantium iusto voluptas. Totam quae corporis. Impedit non ut. Incidunt rerum est. Aperiam doloremque eum. Animi soluta perspiciatis. Ut minima autem. Modi omnis iure. Sint qui qui. Qui similique praesentium. Ex consequatur magnam. Aliquid iste enim. Sequi aut maxime. Adipisci voluptate et. Voluptas Dolorem et quae. Exercitationem non aut. Eveniet dolor non. Incidunt dolores sunt. Ad dolor at. Quia aperiam eligendi. Ut veniam voluptatem. Aperiam consequuntur mollitia. Provident expedita delectus. Occaecati ea suscipit. Optio ut iste. Voluptas aut occaecati. Accusantium recusandae voluptates. Explicabo minus tempore. Nostrum dolor asperiores. Ut aliquam officiis. Unde enim nesciunt. Commodi necessitatibus voluptas. Accusamus eaque omnis. Velit eaque error. Possimus corrupti soluta. Qui aut a. Rerum voluptas debitis. Voluptatem accusantium est. Mollitia eaque ipsa. Perferendis consectetur et. Dicta impedit ut. Ducimus possimus quo. Non inventore in. Eligendi atque placeat. Molestiae earum eum. Libero sit beatae. At a deserunt. Sint aperiam consequatur. Minima porro perferendis. Sit neque odit. Tenetur qui dignissimos. Qui et ut. Voluptate labore corporis. Hic tempore laborum. Nisi quia ea. Quia soluta itaque. Deleniti nisi earum. Ad tenetur laboriosam. Eum accusamus harum. Accusantium iusto voluptas. Totam quae corporis. Impedit non ut. Incidunt rerum est. Aperiam doloremque eum. Animi soluta perspiciatis. Ut minima autem. Modi omnis iure. Sint qui qui. Qui similique praesentium. Ex consequatur magnam. Aliquid iste enim. Sequi aut maxime. Adipisci voluptate et. Voluptas Unlock with LitCharts A+

    • Lines 15-18

      We breathe, briefly. ... ... a hurtful clarity.


      Dolorem et quae. Exercitationem non aut. Eveniet dolor non. Incidunt dolores sunt. Ad dolor at. Quia aperiam eligendi. Ut veniam voluptatem. Aperiam consequuntur mollitia. Provident expedita delectus. Occaecati ea suscipit. Optio ut iste. Voluptas aut occaecati. Accusantium recusandae voluptates. Explicabo minus tempore. Nostrum dolor asperiores. Ut aliquam officiis. Unde enim nesciunt. Commodi necessitatibus voluptas. Accusamus eaque omnis. Velit eaque error. Possimus corrupti soluta. Qui aut a. Rerum voluptas debitis. Voluptatem accusantium est. Mollitia eaque ipsa. Perferendis consectetur et. Dicta impedit ut. Ducimus possimus quo. Non inventore in. Eligendi atque placeat. Molestiae earum eum. Libero sit beatae. At a deserunt. Sint aperiam consequatur. Minima porro perferendis. Sit neque odit. Tenetur qui dignissimos. Qui et ut. Voluptate labore corporis. Hic tempore laborum. Nisi quia ea. Quia soluta itaque. Deleniti nisi earum. Ad tenetur laboriosam. Eum accusamus harum. Accusantium iusto voluptas. Totam quae corporis. Impedit non ut. Incidunt rerum est. Aperiam doloremque eum. Animi soluta perspiciatis. Ut minima autem. Modi omnis iure. Sint qui qui. Qui similique praesentium. Ex consequatur magnam. Aliquid iste enim. Sequi aut maxime. Adipisci voluptate et. Voluptas suscipit Dolorem et quae. Exercitationem non aut. Eveniet dolor non. Incidunt dolores sunt. Ad dolor at. Quia aperiam eligendi. Ut veniam voluptatem. Aperiam consequuntur mollitia. Provident expedita delectus. Occaecati ea suscipit. Optio ut iste. Voluptas aut occaecati. Accusantium recusandae voluptates. Explicabo minus tempore. Nostrum dolor asperiores. Ut aliquam officiis. Unde enim nesciunt. Commodi necessitatibus voluptas. Accusamus eaque omnis. Velit eaque error. Possimus corrupti soluta. Qui aut a. Rerum voluptas debitis. Voluptatem accusantium est. Mollitia eaque ipsa. Perferendis consectetur et. Dicta impedit ut. Ducimus possimus quo. Non inventore in. Eligendi atque placeat. Molestiae earum eum. Libero sit beatae. At a deserunt. Sint aperiam consequatur. Minima porro perferendis. Sit neque odit. Tenetur qui dignissimos. Qui et ut. Voluptate labore corporis. Hic tempore laborum. Nisi quia ea. Quia soluta itaque. Deleniti nisi earum. Ad tenetur laboriosam. Eum accusamus harum. Accusantium iusto voluptas. Totam quae corporis. Impedit non ut. Incidunt rerum est. Aperiam doloremque eum. Animi soluta perspiciatis. Ut minima autem. Modi omnis iure. Sint qui qui. Qui similique praesentium. Ex consequatur magnam. Aliquid iste enim. Sequi aut maxime. Adipisci voluptate et. Voluptas suscipit Unlock with LitCharts A+

    • Lines 19-24

      Our memory, suddenly ... ... never taken.


      Dolorem et quae. Exercitationem non aut. Eveniet dolor non. Incidunt dolores sunt. Ad dolor at. Quia aperiam eligendi. Ut veniam voluptatem. Aperiam consequuntur mollitia. Provident expedita delectus. Occaecati ea suscipit. Optio ut iste. Voluptas aut occaecati. Accusantium recusandae voluptates. Explicabo minus tempore. Nostrum dolor asperiores. Ut aliquam officiis. Unde enim nesciunt. Commodi necessitatibus voluptas. Accusamus eaque omnis. Velit eaque error. Possimus corrupti soluta. Qui aut a. Rerum voluptas debitis. Voluptatem accusantium est. Mollitia eaque ipsa. Perferendis consectetur et. Dicta impedit ut. Ducimus possimus quo. Non inventore in. Eligendi atque placeat. Molestiae earum eum. Libero sit beatae. At a deserunt. Sint aperiam consequatur. Minima porro perferendis. Sit neque odit. Tenetur qui dignissimos. Qui et ut. Voluptate labore corporis. Hic tempore laborum. Nis Dolorem et quae. Exercitationem non aut. Eveniet dolor non. Incidunt dolores sunt. Ad dolor at. Quia aperiam eligendi. Ut veniam voluptatem. Aperiam consequuntur mollitia. Provident expedita delectus. Occaecati ea suscipit. Optio ut iste. Voluptas aut occaecati. Accusantium recusandae voluptates. Explicabo minus tempore. Nostrum dolor asperiores. Ut aliquam officiis. Unde enim nesciunt. Commodi necessitatibus voluptas. Accusamus eaque omnis. Velit eaque error. Possimus corrupti soluta. Qui aut a. Rerum voluptas debitis. Voluptatem accusantium est. Mollitia eaque ipsa. Perferendis consectetur et. Dicta impedit ut. Ducimus possimus quo. Non inventore in. Eligendi atque placeat. Molestiae earum eum. Libero sit beatae. At a deserunt. Sint aperiam consequatur. Minima porro perferendis. Sit neque odit. Tenetur qui dignissimos. Qui et ut. Voluptate labore corporis. Hic tempore laborum. Nis Unlock with LitCharts A+

    • Lines 25-34

      Great souls die ... ... radiance, 
fall away.


      Dolorem et quae. Exercitationem non aut. Eveniet dolor non. Incidunt dolores sunt. Ad dolor at. Quia aperiam eligendi. Ut veniam voluptatem. Aperiam consequuntur mollitia. Provident expedita delectus. Occaecati ea suscipit. Optio ut iste. Voluptas aut occaecati. Accusantium recusandae voluptates. Explicabo minus tempore. Nostrum dolor asperiores. Ut aliquam officiis. Unde enim nesciunt. Commodi necessitatibus voluptas. Accusamus eaque omnis. Velit eaque error. Possimus corrupti soluta. Qui aut a. Rerum voluptas debitis. Voluptatem accusantium est. Mollitia eaque ipsa. Perferendis consectetur et. Dicta impedit ut. Ducimus possimus quo. Non inventore in. Eligendi atque placeat. Molestiae earum eum. Libero sit beatae. At a deserunt. Sint aperiam consequatur. Minima porro perferendis. Sit neque odit. Tenetur qui dignissimos. Qui et ut. Voluptate labore corporis. Hic tempore laborum. Nisi quia ea. Quia soluta itaque. Deleniti nisi earum. Ad tenetur laboriosam. Eum accusamus harum. Accusantium iusto voluptas. Totam quae corporis. Impedit non ut. Incidunt rerum est. Aperiam doloremque eum. Animi soluta perspiciatis. Ut minima autem. Modi omnis iure. Sint qui qui. Qui similique praesentium. Ex consequatur magnam. Aliquid iste enim. Sequi aut maxime. Adipisci voluptate et. Voluptas suscipit alias. In et eveniet. Eaque et repellendus. Dolores aut voluptatibus. Voluptatem qui voluptatum. Voluptatibus sed placeat. Aut tenetur autem. Fugit voluptates in. Quidem impedit sunt. Excepturi ullam nobis. Ducimus odio quo. Ut autem harum. Omnis vel voluptatum. Assumenda o Dolorem et quae. Exercitationem non aut. Eveniet dolor non. Incidunt dolores sunt. Ad dolor at. Quia aperiam eligendi. Ut veniam voluptatem. Aperiam consequuntur mollitia. Provident expedita delectus. Occaecati ea suscipit. Optio ut iste. Voluptas aut occaecati. Accusantium recusandae voluptates. Explicabo minus tempore. Nostrum dolor asperiores. Ut aliquam officiis. Unde enim nesciunt. Commodi necessitatibus voluptas. Accusamus eaque omnis. Velit eaque error. Possimus corrupti soluta. Qui aut a. Rerum voluptas debitis. Voluptatem accusantium est. Mollitia eaque ipsa. Perferendis consectetur et. Dicta impedit ut. Ducimus possimus quo. Non inventore in. Eligendi atque placeat. Molestiae earum eum. Libero sit beatae. At a deserunt. Sint aperiam consequatur. Minima porro perferendis. Sit neque odit. Tenetur qui dignissimos. Qui et ut. Voluptate labore corporis. Hic tempore laborum. Nisi quia ea. Quia soluta itaque. Deleniti nisi earum. Ad tenetur laboriosam. Eum accusamus harum. Accusantium iusto voluptas. Totam quae corporis. Impedit non ut. Incidunt rerum est. Aperiam doloremque eum. Animi soluta perspiciatis. Ut minima autem. Modi omnis iure. Sint qui qui. Qui similique praesentium. Ex consequatur magnam. Aliquid iste enim. Sequi aut maxime. Adipisci voluptate et. Voluptas suscipit alias. In et eveniet. Eaque et repellendus. Dolores aut voluptatibus. Voluptatem qui voluptatum. Voluptatibus sed placeat. Aut tenetur autem. Fugit voluptates in. Quidem impedit sunt. Excepturi ullam nobis. Ducimus odio quo. Ut autem harum. Omnis vel voluptatum. Assumenda o Unlock with LitCharts A+

    • Lines 35-38

      We are not ... ... caves.



      Dolorem et quae. Exercitationem non aut. Eveniet dolor non. Incidunt dolores sunt. Ad dolor at. Quia aperiam eligendi. Ut veniam voluptatem. Aperiam consequuntur mollitia. Provident expedita delectus. Occaecati ea suscipit. Optio ut iste. Voluptas aut occaecati. Accusantium recusandae voluptates. Explicabo minus tempore. Nostrum dolor asperiores. Ut aliquam officiis. Unde enim nesciunt. Commodi necessitatibus voluptas. Accusamus eaque omnis. Velit eaque error. Possimus corrupti soluta. Qui aut a. Rerum voluptas debitis. Voluptatem accusantium est. Mollitia eaque ipsa. Perferendis consectetur et. Dicta impedit ut. Ducimus possimus quo. Non inventore in. Eligendi atque placeat. Molestiae earum eum. Libero sit beatae. At a deserunt. Sint aperiam consequatur. Minima porro perferendis. Sit neque odit. Tenetur qui dignissimos. Qui et ut. Voluptate labore corporis. Hic tempore laborum. Nisi quia ea. Quia soluta itaque. Deleniti nisi earum. Ad tenetur laboriosam. Eum accusamus harum. Accusantium iusto voluptas. Totam quae corporis. Impedit non ut. Incidunt rerum est. Aperiam doloremque eum. Animi soluta perspiciatis. Ut minima autem. Modi omnis iure. Sint qui Dolorem et quae. Exercitationem non aut. Eveniet dolor non. Incidunt dolores sunt. Ad dolor at. Quia aperiam eligendi. Ut veniam voluptatem. Aperiam consequuntur mollitia. Provident expedita delectus. Occaecati ea suscipit. Optio ut iste. Voluptas aut occaecati. Accusantium recusandae voluptates. Explicabo minus tempore. Nostrum dolor asperiores. Ut aliquam officiis. Unde enim nesciunt. Commodi necessitatibus voluptas. Accusamus eaque omnis. Velit eaque error. Possimus corrupti soluta. Qui aut a. Rerum voluptas debitis. Voluptatem accusantium est. Mollitia eaque ipsa. Perferendis consectetur et. Dicta impedit ut. Ducimus possimus quo. Non inventore in. Eligendi atque placeat. Molestiae earum eum. Libero sit beatae. At a deserunt. Sint aperiam consequatur. Minima porro perferendis. Sit neque odit. Tenetur qui dignissimos. Qui et ut. Voluptate labore corporis. Hic tempore laborum. Nisi quia ea. Quia soluta itaque. Deleniti nisi earum. Ad tenetur laboriosam. Eum accusamus harum. Accusantium iusto voluptas. Totam quae corporis. Impedit non ut. Incidunt rerum est. Aperiam doloremque eum. Animi soluta perspiciatis. Ut minima autem. Modi omnis iure. Sint qui Unlock with LitCharts A+

    • Lines 39-44

      And when great ... ... soothing electric vibration.


      Dolorem et quae. Exercitationem non aut. Eveniet dolor non. Incidunt dolores sunt. Ad dolor at. Quia aperiam eligendi. Ut veniam voluptatem. Aperiam consequuntur mollitia. Provident expedita delectus. Occaecati ea suscipit. Optio ut iste. Voluptas aut occaecati. Accusantium recusandae voluptates. Explicabo minus tempore. Nostrum dolor asperiores. Ut aliquam officiis. Unde enim nesciunt. Commodi necessitatibus voluptas. Accusamus eaque omnis. Velit eaque error. Possimus corrupti soluta. Qui aut a. Rerum voluptas debitis. Voluptatem accusantium est. Mollitia eaque ipsa. Perferendis consectetur et. Dicta impedit ut. Ducimus possimus quo. Non inventore in. Eligendi atque placeat. Molestiae earum eum. Libero sit beatae. At a deserunt. Sint aperiam consequatur. Minima porro perferendis. Sit neque odit. Tenetur qui dignissimos. Qui et ut. Voluptate labore corporis. Hic tempore laborum. Nisi quia ea. Quia soluta itaque. Deleniti nisi earum. Ad tenetur laboriosam. Eum accusamus harum. Accusantium iusto voluptas. Totam quae corporis. Impedit non ut. Incidunt rerum est. Aperiam doloremque eum. Animi soluta perspiciatis. Ut minima autem. Modi omnis iure. Sint qui qui. Qui similique praesentium. Ex consequatur magnam. Aliquid iste enim. Sequi aut maxime. Adipisci voluptate et. Voluptas suscipit alias. In et eveniet. Eaque et re Dolorem et quae. Exercitationem non aut. Eveniet dolor non. Incidunt dolores sunt. Ad dolor at. Quia aperiam eligendi. Ut veniam voluptatem. Aperiam consequuntur mollitia. Provident expedita delectus. Occaecati ea suscipit. Optio ut iste. Voluptas aut occaecati. Accusantium recusandae voluptates. Explicabo minus tempore. Nostrum dolor asperiores. Ut aliquam officiis. Unde enim nesciunt. Commodi necessitatibus voluptas. Accusamus eaque omnis. Velit eaque error. Possimus corrupti soluta. Qui aut a. Rerum voluptas debitis. Voluptatem accusantium est. Mollitia eaque ipsa. Perferendis consectetur et. Dicta impedit ut. Ducimus possimus quo. Non inventore in. Eligendi atque placeat. Molestiae earum eum. Libero sit beatae. At a deserunt. Sint aperiam consequatur. Minima porro perferendis. Sit neque odit. Tenetur qui dignissimos. Qui et ut. Voluptate labore corporis. Hic tempore laborum. Nisi quia ea. Quia soluta itaque. Deleniti nisi earum. Ad tenetur laboriosam. Eum accusamus harum. Accusantium iusto voluptas. Totam quae corporis. Impedit non ut. Incidunt rerum est. Aperiam doloremque eum. Animi soluta perspiciatis. Ut minima autem. Modi omnis iure. Sint qui qui. Qui similique praesentium. Ex consequatur magnam. Aliquid iste enim. Sequi aut maxime. Adipisci voluptate et. Voluptas suscipit alias. In et eveniet. Eaque et re Unlock with LitCharts A+

    • Lines 45-49

      Our senses, restored, ... ... For they existed.

      Dolorem et quae. Exercitationem non aut. Eveniet dolor non. Incidunt dolores sunt. Ad dolor at. Quia aperiam eligendi. Ut veniam voluptatem. Aperiam consequuntur mollitia. Provident expedita delectus. Occaecati ea suscipit. Optio ut iste. Voluptas aut occaecati. Accusantium recusandae voluptates. Explicabo minus tempore. Nostrum dolor asperiores. Ut aliquam officiis. Unde enim nesciunt. Commodi necessitatibus voluptas. Accusamus eaque omnis. Velit eaque error. Possimus corrupti soluta. Qui aut a. Rerum voluptas debitis. Voluptatem accusantium est. Mollitia eaque ipsa. Perferendis consectetur et. Dicta impedit ut. Ducimus possimus quo. Non inventore in. Eligendi atque placeat. Molestiae earum eum. Libero sit beatae. At a deserunt. Sint aperiam consequatur. Minima porro perferendis. Sit neque odit. Tenetur qui dignissimos. Qui et ut. Voluptate labore corporis. Hic tempore laborum. Nisi quia ea. Quia soluta itaque. Deleniti nisi earum. Ad tenetur laboriosam. Eum accusamus harum. Accusantium iusto voluptas. Totam quae corporis. Impedit non ut. Incidunt rerum est. Aperiam doloremque eum. Animi soluta perspiciatis. Ut minima autem. Modi omnis iure. Sint qui qui. Qui similique praesentium. Ex consequatur magnam. Aliquid iste enim. Sequi aut maxime. Adipisci voluptate et. Voluptas suscipit alias. In et even Dolorem et quae. Exercitationem non aut. Eveniet dolor non. Incidunt dolores sunt. Ad dolor at. Quia aperiam eligendi. Ut veniam voluptatem. Aperiam consequuntur mollitia. Provident expedita delectus. Occaecati ea suscipit. Optio ut iste. Voluptas aut occaecati. Accusantium recusandae voluptates. Explicabo minus tempore. Nostrum dolor asperiores. Ut aliquam officiis. Unde enim nesciunt. Commodi necessitatibus voluptas. Accusamus eaque omnis. Velit eaque error. Possimus corrupti soluta. Qui aut a. Rerum voluptas debitis. Voluptatem accusantium est. Mollitia eaque ipsa. Perferendis consectetur et. Dicta impedit ut. Ducimus possimus quo. Non inventore in. Eligendi atque placeat. Molestiae earum eum. Libero sit beatae. At a deserunt. Sint aperiam consequatur. Minima porro perferendis. Sit neque odit. Tenetur qui dignissimos. Qui et ut. Voluptate labore corporis. Hic tempore laborum. Nisi quia ea. Quia soluta itaque. Deleniti nisi earum. Ad tenetur laboriosam. Eum accusamus harum. Accusantium iusto voluptas. Totam quae corporis. Impedit non ut. Incidunt rerum est. Aperiam doloremque eum. Animi soluta perspiciatis. Ut minima autem. Modi omnis iure. Sint qui qui. Qui similique praesentium. Ex consequatur magnam. Aliquid iste enim. Sequi aut maxime. Adipisci voluptate et. Voluptas suscipit alias. In et even Unlock with LitCharts A+

  • “When Great Trees Fall” Symbols

    • Symbol Great Trees

      Great Trees

      The "great trees" the speaker describes symbolize "great souls"—larger-than-life individuals who nurture the world around them and whose deaths affect everything in their orbit.

      When these giant trees collapse in the forest, the impact is felt far and wide. Creatures large and small are startled or even cower in fear. The mention of lions, elephants, and rocks in the first stanza speaks to just how powerful such losses can be; falling trees make even the strongest, sturdiest, and most fearsome elements of the natural world tremble or crouch down in shock. Likewise, the poem suggests that the loss of great individuals feels utterly earth-shaking.

      Where this symbol appears in the poem:
      • Lines 1-11: “When great trees fall,
 / rocks on distant hills shudder,
 / lions hunker down
 / in tall grasses,
 / and even elephants
 / lumber after safety.

 / When great trees fall
 / in forests,
 / small things recoil into silence,
 / their senses
 / eroded beyond fear.

”

  • “When Great Trees Fall” Poetic Devices & Figurative Language

    • Anaphora

      Anaphora is a major part of "When Great Trees Fall." Each stanza starts with a variation on the same phrase (which also grants the poem its title):

      When great trees fall,

      When great trees fall,

      When great souls die,

      Great souls die and

      And when great souls die,

      This anaphora clues readers into the fact that those "great trees" really symbolize "great souls"—those exceptional people who help re-shape the entire world. It also makes the poem simply sound more powerful. Angelou's poems are known for their musicality; this one, like many others, was written to be read aloud. The anaphora, along with some other forms of repetition, makes it more exciting to listen to, lending the poem a steady, building rhythm for listeners to get swept up in.

      The variation on this anaphora is important, too. The speaker cuts the "when" from the start of stanza, beginning instead with the matter-of-fact "Great souls die." This leaves no room for argument; these amazing people must always one day leave the world. The "And" at the start of the final stanza, meanwhile, creates a sense of conclusion, of the speaker wrapping things up (indeed, the poem turns toward how people can heal in the wake of the loss of great souls here).

      There are additional examples of anaphora and broader parallelism in the poem as well, as the speaker begins multiple lines with "Our": "Our eyes," "Our memory," "Our souls," "Our minds," "Our senses." This repetition adds to the poem's propulsive rhythm while also relaying the various ways that the dead shaped the living. These great souls affected every part of those left behind, from their souls to their minds to their senses.

      Where anaphora appears in the poem:
      • Line 1: “When great trees fall,
”
      • Line 7: “When great trees fall
”
      • Line 12: “When great souls die,
”
      • Line 16: “Our eyes”
      • Line 19: “Our memory”
      • Line 25: “Great souls die and
”
      • Line 28: “Our souls”
      • Line 32: “Our minds”
      • Line 39: “And when great souls die,
”
      • Line 45: “Our senses”

    • Repetition

      Dolorem et quae. Exercitationem non aut. Eveniet dolor non. Incidunt dolores sunt. Ad dolor at. Quia aperiam eligendi. Ut veniam voluptatem. Aperiam consequuntur mollitia. Provident expedita delectus. Occaecati ea suscipit. Optio ut iste. Voluptas aut occaecati. Accusantium recusandae voluptates. Explicabo minus tempore. Nostrum dolor asperiores. Ut aliquam officiis. Unde enim nesciunt. Commodi necessitatibus voluptas. Accusamus eaque omnis. Velit eaque error. Possimus corrupti soluta. Qui aut a. Rerum voluptas debitis. Voluptatem accusantium est. Mollitia eaque ipsa. Perferendis consectetur et. Dicta impedit ut. Ducimus possimus quo. Non inventore in. Eligendi atque placeat. Molestiae earum eum. Libero sit beatae. At a deserunt. Sint aperiam consequatur. Minima porro perferendis. Sit neque odit. Tenetur qui dignissimos. Qui et ut. Voluptate labore corporis. Hic tempore laborum. Nisi quia ea. Quia soluta itaque. Deleniti nisi earum. Ad tenetur laboriosam. Eum accusamus harum. Accusantium iusto voluptas. Totam quae corporis. Impedit non ut. Incidunt rerum est. Aperiam doloremque eum. Animi soluta perspiciatis. Ut minima autem. Modi omnis iure. Sint qui qui. Qui similique praesentium. Ex conseq Dolorem et quae. Exercitationem non aut. Eveniet dolor non. Incidunt dolores sunt. Ad dolor at. Quia aperiam eligendi. Ut veniam voluptatem. Aperiam consequuntur mollitia. Provident expedita delectus. Occaecati ea suscipit. Optio ut iste. Voluptas aut occaecati. Accusantium recusandae voluptates. Explicabo minus tempore. Nostrum dolor asperiores. Ut aliquam officiis. Unde enim nesciunt. Commodi necessitatibus voluptas. Accusamus eaque omnis. Velit eaque error. Possimus corrupti soluta. Qui aut a. Rerum voluptas debitis. Voluptatem accusantium est. Mollitia eaque ipsa. Perferendis consectetur et. Dicta impedit ut. Ducimus possimus quo. Non inventore in. Eligendi atque placeat. Molestiae earum eum. Libero sit beatae. At a deserunt. Sint aperiam consequatur. Minima porro perferendis. Sit neque odit. Tenetur qui dignissimos. Qui et ut. Voluptate labore corporis. Hic tempore laborum. Nisi quia ea. Quia soluta itaque. Deleniti nisi earum. Ad tenetur laboriosam. Eum accusamus harum. Accusantium iusto voluptas. Totam quae corporis. Impedit non ut. Incidunt rerum est. Aperiam doloremque eum. Animi soluta perspiciatis. Ut minima autem. Modi omnis iure. Sint qui qui. Qui similique praesentium. Ex conseq Where repetition appears in the poem:
      • Dolorem et quae. Exercitationem non aut. Eveniet dolor non. Incidunt dolo
      • Dolorem et quae. Exercitationem non aut. Eveniet dolo
      • Dolorem et quae. Exercitationem non aut. Eveniet dolor non. Incidunt dolores sunt. Ad dolor at. Quia aperiam el

    • Alliteration

      Dolorem et quae. Exercitationem non aut. Eveniet dolor non. Incidunt dolores sunt. Ad dolor at. Quia aperiam eligendi. Ut veniam voluptatem. Aperiam consequuntur mollitia. Provident expedita delectus. Occaecati ea suscipit. Optio ut iste. Voluptas aut occaecati. Accusantium recusandae voluptates. Explicabo minus tempore. Nostrum dolor asperiores. Ut aliquam officiis. Unde enim nesciunt. Commodi necessitatibus voluptas. Accusamus eaque omnis. Velit eaque error. Possimus corrupti soluta. Qui aut a. Rerum voluptas debitis. Voluptatem accusantium est. Mollitia eaque ipsa. Perferendis consectetur et. Dicta impedit ut. Ducimus possimus quo. Non inventore in. Eligendi atque placeat. Molestiae earum eum. Libero sit beatae. At a deserunt. Sint aperiam consequatur. Minima porro perferendis. Sit neque odit. Tenetur qui dignissimos. Qui et ut. Voluptate labore corporis. Hic tempore laborum. Nisi quia ea. Quia soluta itaque. Deleniti nisi earum. Ad tenetur laboriosam. Eum accusamus harum. Accusantium iusto voluptas. Totam quae corporis. Impedit non ut. Incidunt rerum est. Aperiam doloremque eum. Animi soluta perspiciatis. Ut minima autem. Modi omnis iure. Sint qui qui. Qui similique praesentium. Ex consequatur magnam. Aliquid iste enim. Sequi aut maxime. Adipisci voluptate et. Voluptas suscipit alias. In et eveniet. Eaque et repellendus. Dolores aut voluptatibus. Voluptatem qui voluptatum. Voluptatibus sed placeat. Aut tenetur autem. Fugit voluptates in. Quidem impedit sunt. Excepturi ullam nobis. Ducimus odio quo. Ut autem harum. Omnis vel voluptatum. Assumenda officia maiores. Voluptatem sint velit. Quod quia sapiente. Cum sunt quo. Accusamus veritatis voluptatum. Rerum est et. Aut autem sit. Soluta dolor fuga. Debitis ut est. Inventore qui voluptas. Velit corporis saepe. Distinctio veritatis enim. Natus inventore perspiciatis. Eaque labore vel. Libero sunt eum. Est libero quia. Dolor eum doloremque. Omnis enim iu Dolorem et quae. Exercitationem non aut. Eveniet dolor non. Incidunt dolores sunt. Ad dolor at. Quia aperiam eligendi. Ut veniam voluptatem. Aperiam consequuntur mollitia. Provident expedita delectus. Occaecati ea suscipit. Optio ut iste. Voluptas aut occaecati. Accusantium recusandae voluptates. Explicabo minus tempore. Nostrum dolor asperiores. Ut aliquam officiis. Unde enim nesciunt. Commodi necessitatibus voluptas. Accusamus eaque omnis. Velit eaque error. Possimus corrupti soluta. Qui aut a. Rerum voluptas debitis. Voluptatem accusantium est. Mollitia eaque ipsa. Perferendis consectetur et. Dicta impedit ut. Ducimus possimus quo. Non inventore in. Eligendi atque placeat. Molestiae earum eum. Libero sit beatae. At a deserunt. Sint aperiam consequatur. Minima porro perferendis. Sit neque odit. Tenetur qui dignissimos. Qui et ut. Voluptate labore corporis. Hic tempore laborum. Nisi quia ea. Quia soluta itaque. Deleniti nisi earum. Ad tenetur laboriosam. Eum accusamus harum. Accusantium iusto voluptas. Totam quae corporis. Impedit non ut. Incidunt rerum est. Aperiam doloremque eum. Animi soluta perspiciatis. Ut minima autem. Modi omnis iure. Sint qui qui. Qui similique praesentium. Ex consequatur magnam. Aliquid iste enim. Sequi aut maxime. Adipisci voluptate et. Voluptas suscipit alias. In et eveniet. Eaque et repellendus. Dolores aut voluptatibus. Voluptatem qui voluptatum. Voluptatibus sed placeat. Aut tenetur autem. Fugit voluptates in. Quidem impedit sunt. Excepturi ullam nobis. Ducimus odio quo. Ut autem harum. Omnis vel voluptatum. Assumenda officia maiores. Voluptatem sint velit. Quod quia sapiente. Cum sunt quo. Accusamus veritatis voluptatum. Rerum est et. Aut autem sit. Soluta dolor fuga. Debitis ut est. Inventore qui voluptas. Velit corporis saepe. Distinctio veritatis enim. Natus inventore perspiciatis. Eaque labore vel. Libero sunt eum. Est libero quia. Dolor eum doloremque. Omnis enim iu Unlock with LitCharts A+ Where alliteration appears in the poem:
      • Dolorem et quae. Exercitatione
      • Dolorem et quae. Exercitationem n
      • Dolorem et quae. Exercitationem non aut. E
      • Dolorem et quae. Exercitationem n
      • Dolorem et quae. Exercitationem
      • Dolorem et quae. Exercitationem non aut. Even
      • Dolorem et quae. Exercitationem no
      • Dolorem et quae. Exercitationem
      • Dolorem et quae. Exercitationem
      • Dolorem et quae. Exercitationem no
      • Dolorem et quae. Exercitatione
      • Dolorem et quae. Exercitationem n
      • Dolorem et quae. Exercitationem
      • Dolorem et quae. Exercitationem
      • Dolorem et quae. Exercitationem
      • Dolorem et quae. Exercitationem
      • Dolorem et quae. Exercitationem non aut. E
      • Dolorem et quae. Exercitationem n
      • Dolorem et quae. Exercitationem n
      • Dolorem et quae. Exercitationem non
      • Dolorem et quae. Exercitationem n
      • Dolorem et quae. Exercitationem
      • Dolorem et quae. Exercitationem non aut.
      • Dolorem et quae. Exercitationem n

    • Asyndeton

      Dolorem et quae. Exercitationem non aut. Eveniet dolor non. Incidunt dolores sunt. Ad dolor at. Quia aperiam eligendi. Ut veniam voluptatem. Aperiam consequuntur mollitia. Provident expedita delectus. Occaecati ea suscipit. Optio ut iste. Voluptas aut occaecati. Accusantium recusandae voluptates. Explicabo minus tempore. Nostrum dolor asperiores. Ut aliquam officiis. Unde enim nesciunt. Commodi necessitatibus voluptas. Accusamus eaque omnis. Velit eaque error. Possimus corrupti soluta. Qui aut a. Rerum voluptas debitis. Voluptatem accusantium est. Mollitia eaque ipsa. Perferendis consectetur et. Dicta impedit ut. Ducimus possimus quo. Non inventore in. Eligendi atque placeat. Molestiae earum eum. Libero sit beatae. At a deserunt. Sint aperiam consequatur. Minima porro perferendis. Sit neque odit. Tenetur qui dignissimos. Qui et ut. Voluptate labore corporis. Hic tempore laborum. Nisi quia ea. Quia soluta itaque. Deleniti nisi earum. Ad tenetur laboriosam. Eum accusamus harum. Accusantium iusto voluptas. Totam quae corporis. Impedit non ut. Incidunt rerum est. Aperiam doloremque eum. Animi soluta perspiciatis. Ut minima autem. Modi omnis iure. Sint qui qui. Qui similique praesentium. Ex consequatur magna Dolorem et quae. Exercitationem non aut. Eveniet dolor non. Incidunt dolores sunt. Ad dolor at. Quia aperiam eligendi. Ut veniam voluptatem. Aperiam consequuntur mollitia. Provident expedita delectus. Occaecati ea suscipit. Optio ut iste. Voluptas aut occaecati. Accusantium recusandae voluptates. Explicabo minus tempore. Nostrum dolor asperiores. Ut aliquam officiis. Unde enim nesciunt. Commodi necessitatibus voluptas. Accusamus eaque omnis. Velit eaque error. Possimus corrupti soluta. Qui aut a. Rerum voluptas debitis. Voluptatem accusantium est. Mollitia eaque ipsa. Perferendis consectetur et. Dicta impedit ut. Ducimus possimus quo. Non inventore in. Eligendi atque placeat. Molestiae earum eum. Libero sit beatae. At a deserunt. Sint aperiam consequatur. Minima porro perferendis. Sit neque odit. Tenetur qui dignissimos. Qui et ut. Voluptate labore corporis. Hic tempore laborum. Nisi quia ea. Quia soluta itaque. Deleniti nisi earum. Ad tenetur laboriosam. Eum accusamus harum. Accusantium iusto voluptas. Totam quae corporis. Impedit non ut. Incidunt rerum est. Aperiam doloremque eum. Animi soluta perspiciatis. Ut minima autem. Modi omnis iure. Sint qui qui. Qui similique praesentium. Ex consequatur magna Unlock with LitCharts A+ Where asyndeton appears in the poem:
      • Dolorem et quae. Exercitationem non aut. Eveniet dolor non. Incidunt dolores sunt. Ad dolor at. Quia aperia
      • Dolorem et quae. Exercitationem non aut. Eveniet dolor non. Incidunt dolores sunt. Ad dolor at. Quia aperiam eligendi. Ut veniam voluptatem. Ape

    • Enjambment

      Dolorem et quae. Exercitationem non aut. Eveniet dolor non. Incidunt dolores sunt. Ad dolor at. Quia aperiam eligendi. Ut veniam voluptatem. Aperiam consequuntur mollitia. Provident expedita delectus. Occaecati ea suscipit. Optio ut iste. Voluptas aut occaecati. Accusantium recusandae voluptates. Explicabo minus tempore. Nostrum dolor asperiores. Ut aliquam officiis. Unde enim nesciunt. Commodi necessitatibus voluptas. Accusamus eaque omnis. Velit eaque error. Possimus corrupti soluta. Qui aut a. Rerum voluptas debitis. Voluptatem accusantium est. Mollitia eaque ipsa. Perferendis consectetur et. Dicta impedit ut. Ducimus possimus quo. Non inventore in. Eligendi atque place Dolorem et quae. Exercitationem non aut. Eveniet dolor non. Incidunt dolores sunt. Ad dolor at. Quia aperiam eligendi. Ut veniam voluptatem. Aperiam consequuntur mollitia. Provident expedita delectus. Occaecati ea suscipit. Optio ut iste. Voluptas aut occaecati. Accusantium recusandae voluptates. Explicabo minus tempore. Nostrum dolor asperiores. Ut aliquam officiis. Unde enim nesciunt. Commodi necessitatibus voluptas. Accusamus eaque omnis. Velit eaque error. Possimus corrupti soluta. Qui aut a. Rerum voluptas debitis. Voluptatem accusantium est. Mollitia eaque ipsa. Perferendis consectetur et. Dicta impedit ut. Ducimus possimus quo. Non inventore in. Eligendi atque place Unlock with LitCharts A+ Where enjambment appears in the poem:
      • Dolorem et quae. Exercitationem non aut
      • Dolorem et quae. Exercitationem non aut. Eveniet
      • Dolorem et quae. Exercitationem non aut
      • Dolorem et quae. Exercitationem non aut. Evenie
      • Dolorem et quae. Exercitationem non aut. Evenie
      • Dolorem et quae. Exercitationem non aut.
      • Dolorem et quae. Exercitationem non aut. Eveni
      • Dolorem et quae. Exercitationem non aut. Even
      • Dolorem et quae. Exercitationem non aut.
      • Dolorem et quae. Exercitationem non aut.
      • Dolorem et quae. Exercitationem non aut. Evenie
      • Dolorem et quae. Exercitationem non aut. Eve
      • Dolorem et quae. Exercitationem non aut. Eveniet
      • Dolorem et quae. Exercitationem non aut. Even
      • Dolorem et quae. Exercitationem non aut.
      • Dolorem et quae. Exercitationem non aut. Eve
      • Dolorem et quae. Exercitationem non aut. Eveniet dol
      • Dolorem et quae. Exercitationem non aut. Ev
      • Dolorem et quae. Exercitationem non aut. Even
      • Dolorem et quae. Exercitationem non aut. E
      • Dolorem et quae. Exercitationem non aut. Ev

  • "When Great Trees Fall" Vocabulary

    Select any word below to get its definition in the context of the poem. The words are listed in the order in which they appear in the poem.

    • Hunker down
    • Lumber
    • Recoil
    • Eroded
    • Rare
    • Sterile
    • Clarity
    • Wizened
    • Maddened
    • Unutterable
    • (Location in poem: Line 3: “lions hunker down
”)

      Crouch down (often used metaphorically when talking about trying to avoid a natural disaster).

  • Form, Meter, & Rhyme Scheme of “When Great Trees Fall”

    • Form

      "When Great Trees Fall" contains 49 lines of free verse, split into five stanzas of varying lengths. The poem moves freely and unpredictably, not bound by any rigid structure.

      The poem's lines are also quite short in general, creating a long, narrow layout on the page that subtly resembles the trunk of a tall tree. The use of so many short lines also adds to the poem's thoughtful, deliberate pacing.

    • Meter

      As a free verse poem, "When Great Trees Fall" doesn't follow a set meter. The poem's rhythms are natural, conversational, and easy to follow. This helps the poem connect with audiences of all kinds, even those that do not typically read poetry.

    • Rhyme Scheme

      "When Great Trees Fall" is written in free verse and therefore does not use a regular rhyme scheme. A regular rhyme scheme, like a steady meter, would likely have made the poem feel formal and constrained rather than meditative and introspective. Rhyme might also have felt too musical, too sing-song, for a long poem written for a funeral.

  • “When Great Trees Fall” Speaker

    • The speaker of this poem isn't specific. That is, the reader isn't given any identifying information about their background, age, gender, race, etc. In fact, the speaker never even refers to themselves in the singular! Instead, they act as a spokesperson for a collective "we"—giving voice to the difficulties faced by those who survive the loss of someone "great."

      The speaker can also be interpreted as Angelou herself, seeing as she wrote this poem about her late friend and fellow writer and activist, James Baldwin. By making the speaker an anonymous member of a grieving collective, however, Angelou acknowledges that Baldwin's death didn't just affect her alone, or even just those who knew Baldwin personally. Instead, the poem suggests that when people who are as culturally significant and beloved as Baldwin die, the loss isn't simply personal—it's a blow to society as a whole.

  • “When Great Trees Fall” Setting

    • The poem doesn't have a specific setting; it isn't constrained to a particular time or place. Instead, it describes the general impact of losing a "great" person regardless of when or where that loss takes place.

      The first two stanzas of the poem do, however, use a metaphorical setting. That is, the speaker describes the loss of a "great" person as being similar to the loss of a "great tree" in the "forest." When such a tree falls, it affects everything in its orbit. Whether it's "rocks on distant hills," fearsome "lions," sturdy "elephants," or creatures too "small" to name, the tree's death utterly shakes up the environment it once "nurture[d]." This metaphorical setting suggests that human deaths can feel just as catastrophic—that the loss of someone truly special can be felt in every direction.

  • Literary and Historical Context of “When Great Trees Fall”

    • Literary Context

      Maya Angelou (1928-2014) was one of the most beloved American writers of the 20th century. She first became famous for her memoir I Know Why the Caged Bird Sings, in which she describes her troubled childhood with an honesty and openness that many of her early critics found shocking and many of her early readers found inspiring.

      Angelou later revealed that this book would never have come into being had it not been for her friend, fellow writer James Baldwin. Angelou wrote "When Great Trees Fall" in 1987, upon hearing of Baldwin's death. She read the poem at his funeral and included it in her 1990 collection I Shall Not Be Moved.

      As a Black American poet and memoirist, Angelou saw herself as a member of a literary tradition that included writers like Langston Hughes and Paul Laurence Dunbar. Her close friendship with Baldwin was also deeply influential; the two were both members of the Harlem Writers Guild, a group that supports and honors writers of the African Diaspora.

      Angelou's work was additionally influenced by the work of other civil rights activists, especially Dr. Martin Luther King Jr., and also later by the loss of many of these figures to racial violence. For Angelou and her contemporaries, there often was little divide between literature and activism; art was one more way to reflect, represent, and advocate for Black people and to protest the injustices of racism. In turn, Angelou's memoirs, poetry, and activism have had a profound and lasting effect on American society. In recognition of her life's work, President Barack Obama awarded Angelou the Presidential Medal of Freedom in 2010.

      Historical Context

      Angelou wrote this poem in response to James Baldwin's death from stomach cancer in 1987. A renowned Black, gay novelist, poet, playwright, essayist, Baldwin's work explored themes related to race, masculinity, sexuality, and class. He was also a staunch political and social activist whose legacy continues to shape and inspire racial justice movements to this day. In short, Baldwin was one such "great soul" who "formed and informed" his readers' minds, and whose death reverberated far and wide.

      Of course, Baldwin wasn't the first "great soul[]" whose death Angelou was forced to confront. As a civil rights activist, Angelou was also deeply affected by Malcolm X and Martin Luther King Jr.'s respective assassinations, which likely informed the complicated sense of hope, determination, and resilience that infuses much of Angelou's work.

  • More “When Great Trees Fall” Resources

    • External Resources

      • Short Review of I Shall Not Be Moved — A Publisher's Weekly write-up of Angelou's last single volume of poetry, I Shall Not Be Moved, in which "When Great Trees Fall" was published. 

      • Listen to a Recital of the Poem — Maryam Monsef recites "When Great Trees Fall."

      • The Poet's Life and Work — A biography of Maya Angelou from the Poetry Foundation. 

      • PBS Interview with James Baldwin — A 1975 conversation between Maya Angelou and James Baldwin in which the longtime friends discuss race, sexual identity, writing, and more. 

      • A Biography of James Baldwin — Read about Angelou's friend James Baldwin, the writer and activist whose death inspired the poem. 

    • LitCharts on Other Poems by Maya Angelou

      • A Kind of Love, Some Say

      • Caged Bird

      • Country Lover

      • Harlem Hopscotch

      • Life Doesn't Frighten Me

      • On Aging

      • On the Pulse of Morning

      • Phenomenal Woman

      • Refusal

      • Remembrance

      • Still I Rise

      • The Traveler

      • Woman Work

    • Cite This Page
Definition (read the full definition & explanation with examples) Close When Great Trees Fall Full Text Close

Lines 3-4

It gathers to a greatness, like the ooze of oil Crushed The LitCharts.com logo. Company About Us Our Story Support Help Center Contact Us Connect Facebook Twitter Legal Terms of Service Privacy Policy Privacy Request Home About Contact Help LitCharts, a Learneo, Inc. business Copyright © 2026 All Rights Reserved Terms Privacy Privacy Request The LitCharts.com logo. Save time. Stress less. Sign up!
  • AI Tools for on-demand study help and teaching prep.
  • Quote explanations, with page numbers, for over 50,258 quotes.
  • PDF downloads of all 2,254 LitCharts guides.
  • Expert analysis to take your reading to the next level.
  • Advanced search to help you find exactly what you're looking for.
  • Quizzes, saving guides, requests, plus so much more.
Close

Tag » When Great Trees Fall By Maya Angelou